Uso de los polímeros

El desarrollo en la ciencia y tecnología de polímeros ha facilitado nuestras vidas y ha sido uno de los motores del desarrollo de la ciencia de los materiales.

El poliuretano es el tipo de polímeros de los mil usos, desde la humilde esponja para limpiar hasta material para construir grandes estructuras de ingeniería, pasando por material deportivo o aislantes térmicos para viviendas. La alta versatilidad del poliuretano se debe a la diferente estructura química (representadas por los círculos amarillo y negro) y a su capacidad de entrecruzamiento).

La ropa que llevas, posiblemente está fabricada de una mezcla de poliésteres y poliamidas. Este último material supuso una revolución cuando comenzó su comercialización en 1940, especialmente por el primer uso popular: las medias de nylon.

También son poliésteres los materiales con los que se fabrican las botellas de plástico, que son poli (tereftalatos); cuyos derivados se están usando para fabricar ropas “inteligentes”. Por otro lado, un tipo especial de poliamidas, las derivadas de ácidos y aminas aromáticas, se usan para preparar materiales resistentes con los que se hacen los chalecos antibalas o para protección en deportes de riesgos y de contacto. Materiales relacionados son los policarbonatos, que se usan para aplicaciones tan diversas como revestimientos en latas de conserva o cubiertas para estadios deportivos.

Por supuesto, en nuestra vida cotidiana usamos desde modestos artilugios como las bolsas, vasos o platos de plástico hasta el equipamiento de altas prestaciones (como los trajes de astronautas), pasando por revestimientos para los cables eléctricos, materiales para envasado de alimentos, recubrimientos de sartenes, mobiliario etc. Todos estos materiales están construidos con poliolefinas, como el polietileno, el polipropileno, el poliestireno, el poli (cloruro de vinilo), o el teflón, entre otros.

Otro tipo de polímero relacionado con las poliofefinas son el caucho y la gutapercha. Estas sustancias son productos naturales formados (formalmente) por polimerización de 2-metilbutadieno (isopreno).

Estos polímeros se han usado desde la antigüedad. Sin embargo, los polímeros naturales tienen algunas propiedades no deseable, como que son demasiado fácilmente deformables y quebradizos. Estas propiedades derivan de sus características estructurales, pues son cadenas demasiado flexibles aon alta movilidad conformacional.